Sir Richard Francis Burton (1821-1890), l'oficial britànic protagonista de la novel"la d'Ilija Trojanow, és un dels homes més desconcertants de tot el segle XIX, un segle ple de personatges excèntrics. En lloc de continuar mantenint els costums anglesos a les colònies i d'evitar qualsevol esforç, es dedica a aprendre les llengües del país com un possés, aprofundeix en les religions que va coneixent i volta tots els països de manera anònima, la qual cosa inquieta les autoritats locals. Convertit a l'Islam mentre era a l'Índia, és un dels primers europeus que visita d'incògnit els llocs sants de la Meca i Medina; i viatja fins a les fonts del Nil: una prova física i anímica demolidora, que li provoca una greu crisi personal.
