Cette synthèse explore, dans les dernières années du XIXe siècle, les peurs, les angoisses, les découragements qui, sous le signe de la décadence, se révèlent également source féconde d'un renouveau littéraire et artistique illustré par de grands auteurs tels que Barbey d'Aurevilly, Huysmans, Léon Bloy ou encore Mallarmé.